<html>

<body>

<h1><b>Simon Fairlie: ‘People are so detached from the

land’</b></h1>‘We’re fighting a rearguard action against the forces of

technological greed. But we can keep a check on these idiots’: Simon

Fairlie <br>

<a href="https://www.theguardian.com/environment/2022/may/29/environmental-activist-simon-fairlie-says-people-are-so-detached-from-the-land" eudora="autourl">

https://www.theguardian.com/environment/2022/may/29/environmental-activist-simon-fairlie-says-people-are-so-detached-from-the-land<br>

<br>

</a><a href="https://www.theguardian.com/profile/patrickbarkham">Patrick

Barkham</a>

<a href="https://www.twitter.com/patrick_barkham">@patrick_barkham</a>

Sun 29 May 2022<br><br>

Simon Fairlie is possibly the most influential – and unusual –

eco-activist you might not have heard of. A hippy in the 60s and a

pioneer of the road protest movement, he’s now a persuasive advocate of

micro-dairy farming<br>

<img src="https://i.guim.co.uk/img/uploads/2017/10/09/Patrick-Barkham,-L.png?width=300&quality=85&auto=format&fit=max&s=cd5f1c33a4f20f7d330de3fd03bf6de6" alt="Patrick Barkham">

<br>

<img src="cid:7.0.1.0.1.20220529193453.06775f80@cultureshop.org.uk.0" width=520 height=306 alt="Emacs!">

<br><br>

This is my dream yard,” sighs Simon Fairlie, standing in a small

quadrangle of rough stones strewn with hay, surrounded by low redbrick

barns, where swallows dip in the summer. With its pair of soulful Jersey

cows and folds of Dorset hills beyond, it resembles an idyll of long-lost

farming life.<br><br>

Fairlie, one of the most interesting and influential activists you may

never have heard of, has had a long and varied career. But the latest

chapter in the multi-storied life of one of the fathers of Britain’s

environmental movement sees him as a farmer. Which might sound at odds

with his background, but Fairlie – true to form – is championing an

alternative type of farming, in the shape of the micro-dairy.<br><br>

<dl>

<dd>'When you’ve got a little closed community you can see clearly what

people’s needs are and how much you need to produce' - Simon

Fairlie<br><br>

</dl>The man who was part of the original hippy movement, pioneer of the

road protest movement and anti-fossil fuel living, is these days happy

tending to livestock. But he farms small, running the dairy for the

charitable trust in charge of

<a href="https://monktonwyldcourt.co.uk/">Monkton Wyld Court</a>, a

Victorian pile that hosts yoga retreats, campers and various alternative

gatherings. He rears two pigs for meat every six months, fed upon the

community’s leftover food.<br><br>

“That’s what pigs were bred for – they eat the food that would otherwise

be a rat problem,” he says. The don’t-eat-food-waste regulations are “to

protect the factory farms because if they get swine fever, they cull

thousands in one go. Diseases are a part of life. Only in factory farming

are they catastrophic.”<br><br>

His current pair are called Jim and Bob. Is it difficult to dispatch them

to market? “I’m fairly OK with it, but less so with cows. Once you accept

that eating meat is a sensible part of human nourishment you’re guided by

your head rather than your emotions. Your emotions are flexible and a

little bit untrustworthy. If you think about what you feel, you’re

thinking more about yourself than the animal. You just make sure they

have a nice time when they are alive.”<br><br>

Dairy has a bad press today, but Fairlie is frustrated by guests who

would rather consume soya products shipped around the world than what’s

made 50 yards down the hill from two well-kept animals. “A large amount

of what we eat here is just what we’re seeing out of the window,” he

says. Today’s dairy industry is “dreadful,” he says. “It’s tragic. So

many small farms have disappeared and these monstrous farms concentrate

far too many nutrients in one place, causing pollution, and even these

farms are struggling.”<br><br>

Fairlie is convinced that the micro-dairy model is workable in the modern

era, and does not require everyone to live in a commune. Small dairies

could be attached to small communities, from prisons to residential

homes, reducing carbon emissions, pollution and waste. “When you’ve got a

little closed community you can see more clearly what people’s needs are

and how much you need to produce.”<br><br>

He is an eloquent critic of consumerism, but also a defender of

activities that many environmentally minded folk now decry – from cattle

farming to wood stoves. If that sounds a bit retro, he is also an

evangelist for local food and a radical advocate for land

reform.<br><br>

His generation came of age during the 1960s and matured with the

environmental movement through the 1970s and 80s. His new memoir, Going

to Seed</i>, brilliantly conveys how the ideas of the counterculture have

evolved over the years. With his shock of still-dark hair, neckerchief

and stout demeanour, Fairlie looks like an authentic countryman, but he

was raised in 1950s suburbia and farmed out to boarding schools by his

errant father, Henry, a notable Fleet Street journalist who coined the

term “the establishment” and had an affair with

<a href="https://www.theguardian.com/books/2010/jul/08/hilary-kilmarnock-obituary">

Hilary Amis</a>, wife of Kingsley.<br><br>

After Simon dropped out of Cambridge university to follow the hippy trail

to India, his father wrote a book called The Spoilt Child of the Western

World</i>, ostensibly about the decadence of America but also, Fairlie

felt, taking aim at him and his generation.<br><br>

While his father was desperate for Fairlie to write, like he did, his son

was determined to forge an alternative society. His tribe were then

variously known as flower children or freaks; Fairlie prefers the French

term “les marginaux</i>”, but the only word that endures is

hippy.<br><br>

Today’s radical young environmentalists “are just like I was, but they

don’t think of themselves as an alienated generation,” says Fairlie.

“<a href="https://www.theguardian.com/profile/greta-thunberg">Greta

Thunberg</a> is angry and that’s good, but she’s not saying, ‘We’re

different from you.’ She’s just saying, ‘We’re younger than you and

you’re not living up to your responsibilities.’ We were saying, ‘We are a

different culture – we are freaks and you are straights.’ I’m not saying

that was right or wrong.”<br><br>

Bearing in mind his 1970s motto – “a career is a headlong rush towards

doom” – Fairlie lived on communes and took casual jobs to avoid a

conventional career cul-de-sac. He embraced the protest movement ignited

by the Thatcher government’s Roads for Prosperity building programme in

1989. The movement mobilised a generation of writers, environmental

scientists and campaigners. Fairlie’s protests against the M11 extension

landed him in Pentonville prison, where his cellmate enthused about a

plot of land for sale in Somerset. So began his next adventure:

co-founding a fossil fuel-free eco-community called

<a href="http://www.tinkersbubble.org/">Tinkers Bubble</a> in

1994.<br><br>

Fairlie is rather scathing of his 11 years there, criticising the

community’s lack of organisation and work ethic. “We were a magnet for

nutcases,” he writes. “We hippies actually weren’t too good at working

communally.”<br><br>

Communes may seem an idea whose time has gone, but Fairlie mounts a

spirited defence. A decent proportion of the rural communes established

50 years ago still exist today; they may be more stable than the nuclear

family, he argues. Monkton Wyld works, he says, because all 20 or so

residents have a job. “To live here, you apply for a role like the

gardener or maintenance. It’s a business.” The house hosts “endless yoga

retreats”, but also weddings, family weekends and parties. “We’ve had a

couple of orgies, even. They were quite interesting. They were very well

run.”<br><br>

And so to the micro-dairy</i></b> he runs for the community: the key to

truly sustainable food production, he argues, is its scale. He likes the

term “plantationocene” to describe the relentless scaling up and

intensification of globalised food production with all its associated

problems.<br><br>

Local food is embodied by his two Jersey cows, Cocoa and Folly. Rather

than separating calves from mothers at birth as in conventional dairying,

the calves live with their mothers for about three months. Given six

acres of grazing, the pair produce 8,000 litres of milk each year – about

Ł11,000-worth of milk, cheese and yoghurt.<br><br>

Rather like his journalist father, Fairlie has a keen eye for a trend.

When he took up scything, importing modern lightweight scythes from

Austria and running how-to-scythe

<a href="https://monktonwyldcourt.co.uk/scything-land-management-course-2022/">

courses</a>, he was surprised to see the trend take off. He wonders

whether scythes will be his most lasting legacy – but his years of

campaigning on land reform have helped many people seeking to live

off-grid. He calls for simple tweaks to the planning system to enable

young locals to self-build affordable homes on village edges. But

spiralling land prices are reducing the possibility of a back-to-the-land

movement for all but the very wealthy.<br><br>

He would like to see a revival of the “county farm” system whereby

council-owned farms provide affordable tenancies for motivated but

landless young farmers. Instead, councils sell off these assets. The

landless English often don’t realise how much common land was annexed by

private landowners during the enclosures of the Middle Ages. “Breaking up

the big estates or making them more accessible is nowhere near the

political agenda because the majority of people in England are so

detached from the land they don’t realise they’ve been dispossessed,” he

says.<br><br>

<dl>

<dd>'Rewilding is a way of pulling in new subsidies for public goods and

you’re not actually producing any food.' Simon Fairlie<br><br>

</dl>Some of these big estates may be leading the way on restoring

nature, but Fairlie is a rewilding sceptic. “It’s potentially a scam.

It’s a way of pulling in new subsidies for ‘public goods’ [such as

restoring biodiversity or soils], and you’re not actually producing any

food. I’m not totally against rewilding, but I’m very suspicious of it on

good agricultural land. If it’s a public good, it should be under public

ownership, not be paid for by the public to a landowner for doing sod

all.”<br><br>

Fairlie took up writing and editing – for the

<a href="https://theecologist.org/">Ecologist</a></i> and then the

<a href="https://www.thelandmagazine.org.uk/">Land</a></i> – only after

his father died. What would Henry Fairlie have made of his son’s life

today? “He’d be very glad I started writing. That was what he wanted, but

he also had an interest in farming as he got older.”<br><br>

The critical father would probably also agree with his son’s conclusions

about environmental activism. “When you are young and swept up in a

revolutionary moment, it’s easy to believe there is everything to win,”

writes Fairlie. “When you look back, towards the end of a full life, you

realise you have just been treading water – fighting a rearguard action

for justice and ecological modesty against the forces of corporate greed

and technological rapacity, who have wealth and power on their side. But

we can keep a check on these idiots, and limit or delay their

excesses.”<br><br>

Going to Seed: A Countercultural Memoir by Simon Fairlie (Chelsea Green,

Ł14.99) is out now. Buy a copy from

<a href="https://www.theguardian.com/environment/2022/may/29/Going to Seed %E2%80%93 A Countercultural Memoir by Simon Fairlie is published by Chelsea Green">

guardianbookshop.com</a> at Ł13.04<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br>

</i></body>

</html>