<html>

<body>

<h2><b>How a great English city sold itself to Abu Dhabi’s elite – and

not even for a good

price</b></h2>

<a href="https://tlio.org.uk/how-manchester-sold-itself-to-abu-dhabis-elite-for-a-song/" eudora="autourl">

https://tlio.org.uk/how-manchester-sold-itself-to-abu-dhabis-elite-for-a-song/<br>

<br>

</a><b><i>Manchester’s Labour council let Sheikh Mansour buy up acres of

public land for seemingly a fraction of its worth – how was this

allowed?<br><br>

<img src="cid:7.0.1.0.1.20220723014735.06115788@cultureshop.org.uk.0" width=450 height=270 alt="Emacs!">

<br><br>

</i></b>

<a href="https://www.theguardian.com/commentisfree/2022/jul/21/great-english-city-sold-abu-dhabis-elite-manchester">

Aditya Chakrabortty - The Guardian - Thu 21 Jul 2022</a><br><br>

London is one giant pantomime this summer. Just look to the politicians

and journalists, hot-breathed with excitement, horse-trading and haggling

over who gets to be the Tories’ next head prefect. But if you want the

truth about how power and money operate in the UK today then ditch Rishi

Sunak and Liz Truss, and head to Manchester. Yes, Manchester: the

comeback city that traded cotton mills for skyscrapers, and is now

cheered by the Financial Times and George Osborne. The metropolis that

taught the world so much about industrial capitalism 200 years ago now

offers another harsh lesson about its 21st-century, financialised

version.<br><br>

Go a few minutes east of the city centre, and walk from New Islington

into Ancoats. Block follows block of newly built and freshly converted

flats and houses, many lining a lovely marina that glistens in the July

sun. You can rent or buy these places right now, as long as you don’t

mind how much some look like pile-em-high student boxes and that they all

cost a packet. This is what post-industrial regeneration looks like,

right? Redbrick in tooth and claw. But note something: almost 1,500 of

these homes come from just one developer, and in that lies an entire

sobering story.<br><br>

Launched in 2014, Manchester Life was hailed as a “Ł1bn deal” between the

city council and the Abu Dhabi-based owner of Manchester City football

club. The local authority had swaths of brownfield and Sheikh Mansour,

the club’s owner, ranked among the richest men on the planet. Working

together, the result would be homes for people who desperately needed

them and pots of cash. The council’s then leader, Richard Leese, promised

“a world-class exemplar of regeneration”.<br><br>

Meanwhile, human rights groups warned Manchester council about its

powerful new business partner. The Abu Dhabi United Group investment fund

is formally separate from the kingdom, but its owner, Sheikh Mansour, is

the deputy prime minister of the United Arab Emirates and brother of Abu

Dhabi’s ruling crown prince. In April, journalists at Der Spiegel

magazine published documents suggesting that the state of Abu Dhabi had

facilitated payments to Manchester City. At the very least, the

investment fund is closely linked to what Amnesty International has

described as “one of the most brutal police states in the Middle East”.

To dissent in the UAE is to rot in jail, in a regime with proportionately

more political prisoners than anywhere else in the world. Low-paid

migrant nannies or builders are, Human Rights Watch says, “forced

labour”. Yet such facts did not deter the council’s Labour leadership

from going ahead.<br><br>

It was a huge advance for Sheikh Mansour who had, only half a decade

earlier in 2008, bought a struggling football club. Now his investment

fund was entering a joint venture with the British state (albeit at local

level), getting its hands on prime real estate and shaping the city’s

very geography. Those of Vladimir Putin’s oligarchs who trousered chunks

of London could never dream of such a glittering prize.<br><br>

As one of the rulers of an autocratic kingdom that has an appalling

reputation for repression and an addiction to oil revenues, Sheikh

Mansour stood to gain so much from this partnership. It was the council

that held almost all the cards: the hectares of publicly owned land, the

planning regime, the public subsidies. Yet somehow, according to new

research shared exclusively today with the Guardian and authored by

academics at Sheffield University, it was Sheikh Mansour who pocketed

almost all the winnings. The report says that nine sites were sold to the

sheikh at a fraction of their value, and well below what other plots

nearby fetched (the council says it used independent experts using

standard valuations, although it won’t give any more details). They were

on leases lasting 999 years, well beyond the norm. And the fund shifted

what had been public assets to companies registered in Jersey.<br><br>

That walk along the water from New Islington into Ancoats now passes

blocks of privatised land owned in an offshore tax haven, which yields

millions upon millions for a key member of the wealthy elite running a

surveillance state halfway across the globe. One of the greatest cities

in the world has sold itself to a senior figure in a brutal autocracy –

and not even for a good price.<br><br>

This is the devastating implication in the first thorough study of the

Manchester Life scheme, which is a product of months poring over company

accounts and planning applications. The city council is sometimes keener

to criticise its critics than to hear what they have to say: Leese, its

leader for 25 years until 2021, once responded to those calling for more

affordable housing as “middle class tosspots and I hate them”. So let us

knock on the head any personal attacks: the experts have all lived in the

city for decades, I am one of the independent and unpaid advisers on the

advisory panel, and this is a report issued squarely in the public

interest.<br><br>

Among a political establishment still scratching its head over how to

level up, Manchester is celebrated as a pioneer. Its Labour leadership

has been praised by Conservative administrations, while Osborne called

its chief executive, Sir Howard Bernstein, “the star of British local

government”.<br><br>

Bernstein ran the council for nearly two decades until 2017, and sat on

the board of Manchester Life. Yet its success has come at a high price

for the little people who just happen to live in the city. Not only have

the assets they owned been sold cheap, they have got little back. The

nine developed sites have no social or affordable housing, which the

council’s planning officers justified with statements such as: “There is

already a high level of affordable housing in the immediate area.” The

same council admitted earlier this year that nearly 4,000 of the city’s

children sleep each night in temporary accommodation.<br><br>

At the Manchester Life developments, a two-bed flat is considered a

bargain if it goes for Ł369,000 – a price that puts it off limits to

couples working full-time on an average salary. As for tax, the sums paid

to the Exchequer seem risible. One of its main subsidiaries earned more

than Ł26m in the five years to 2021, but, the researchers found, paid

less than Ł10,000 in tax – an effective rate of just 4p on each Ł100 of

revenue. Manchester Life told me that its subsidiaries “pay all UK

corporation or income tax due on rental income and profits”. It would

not, however, disclose how much tax it pays or on how much

revenue.<br><br>

It is right to say that New Islington and Ancoats are vastly more

pleasant areas than they were even five years ago – but the big question

is who has won from redevelopment and who has lost. Putting hard numbers

on that is tricky when so much of the information about Manchester Life –

a venture using public assets and public subsidy with a public authority

– is kept strictly private.<br><br>

I asked the report’s authors to calculate how much the council could have

earned from this deal. Looking at examples of other land deals and other

local councils, their conservative estimate is Ł33m, plus up to Ł1.7m a

year in rent. Both the council and the joint venture described that sum

as “speculative”. The council also said it expected more money to come

through an overage or profit-share arrangement, although it did not

provide any details of this agreement nor are they on public record. But

for comparison, that Ł33m would more than cover what the city pays in a

year to put up families in temporary housing.<br><br>

Sheikh Mansour will presumably know exactly how much Manchester Life is

netting him – and can look forward to 10 centuries of rental income from

the land in this great city. He seems content with the arrangement. A few

months after Bernstein retired from the council, he was appointed as the

senior strategic adviser for City Football Group, owned by Sheikh

Mansour. I asked the council what procedures it followed on Bernstein’s

subsequent appointment with such an important business partner. It could

not tell me.<br><br>

Perhaps the nicest of the Manchester Life developments is Murrays’ Mill,

a conversion of one of the world’s first steam-powered cotton mills into

flats. It stands in the heart of Ancoats, alongside Bengal Street. My

family is originally from Bengal, a region that once wove the best

textiles in the world, muslins so fine that the French sighed over their

perfection. It was the East India Company’s entry point into the riches

of south Asia.<br><br>

To look at such names carved on to brick is to remember how Manchester

came to its industrial wealth and Britain to global pre-eminence, from

cotton picked by enslaved people and through destroying foreign

industrial competition, even criminalising the sale of Indian textiles.

But today it symbolises something else: a country celebrating its receipt

of capital from other states under the shabbiest of terms as a triumph.

The difference is that Indians were under no illusions about what had

befallen them.<br>

</body>

</html>