<html>

<body>

<h1><b>William Cobbett’s Dream Of A ‘Brave Old World’: Why Britain Needs

A Peasants’

Revolt</b></h1>

<a href="https://tlio.org.uk/william-cobbetts-dream-of-a-brave-old-world-why-britain-needs-a-peasants-revolt/">

24 July 2022</a> <a href="https://tlio.org.uk/author/tony/">Tony

Gosling</a> -

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https://tlio.org.uk/william-cobbetts-dream-of-a-brave-old-world-why-britain-needs-a-peasants-revolt/<br>

</a></font><h1><b>Why Britain needs a peasants’ revolt<br>

</b></h1><h4><b>

<a href="https://unherd.com/2020/08/the-uk-needs-a-peasants-revolt/">To

become more self-sufficient, we must listen to William Cobbett and his

dream of a ‘Brave Old

World’</a></b></h4>

<img src="cid:7.0.1.0.1.20220724133849.0689ebf8@cultureshop.org.uk.0" width=590 height=350 alt="Emacs!">

</b></h4><br>

John Lewis-Stempel  <h5><b>BY

<a href="https://unherd.com/author/john-lewis-stempel/">John

Lewis-Stempel</a></b></h5>If you leave England via the Severn bridge and

drive through Wales’ Wye Valley, on a road parallel with the river, you

will come to a settlement central to the history of these isles:

Monmouth. I should warn you: it is a tad twee. It has an M&S Simply

Food <i>and </i>a Waitrose. It’s that sort of small town. I should, also,

declare my interest: one of my ancestors, a hardcase Welsh Borders

esquire called John ap Harri, fought at Agincourt alongside Henry V, the

warrior king who was born in Monmouth castle. So I confess to

experiencing a small frisson of pride every time I go down Monmouth’s

charming main (and almost only) street.<br><br>

If, like the ap Harris and their descendants, you appreciate a ruck then

 despite its genteel, beside-the-languid-Wye ambience  Monmouth is your

kind of town. As well as the castle ruins, there is the Nelson Museum 

the victor of the Nile and Trafalgar performed quite a lot of trysting

with Emma Hamilton hereabouts. But my own personal place of “have-a-go”

pilgrimage is the Wetherspoons situated (of course) on Agincourt

Square.<br><br>

I am an expert on that watering hole, The King’s Head, a rambling

coaching inn dating from the 17th century, since I spent multitudinous

hours under its stuccoed ceilings during the interval between collecting

one child from Extra-Curricular Activity A at 5pm and waiting for the

other to finish Extra-Curricular Activity B at 9pm. (We sometimes even

spent the night in the pub, rather than do the 50-mile round trip home

and back again to school in the morning. Country life, eh?) There are

advantages to Wetherspoons, I find: their reputation as <i>déclassé

</i>keeps out sanctimonious snobs. You are pretty safe from Emily

Thornberry in a Wetherspoons.<br><br>

I have digressed. The truest reason I love The King’s Head is that

William Cobbett once gave a lecture there: an event commemorated by a

nice print on the wall of the man  in red jacket, white britches and

black boots, all properly Georgian  and a bit of accompanying

biographical text.<br><br>

<i>The wall dedicated to William Cobbett in Monmouth’s Wetherspoon’s.</i>

<br><br>

Cobbett was a scrapper on the same majestic scale as our Henry V and our

Horatio, except he dished it out to Vested Interest rather than

Jean-Pierre Foreigner. He is the faded star of the British Awkward Squad

(Capt. Jon. Swift; Vice Capt. Geo. Orwell) and he needs a boost. He needs

a blue plaque on every place he ever visited. In his long life  he was

born in 1763 and died in 1835  Cobbett was a farmer, Tory, soldier,

Radical, MP, agony uncle (his books include

<a href="https://www.gutenberg.org/files/15510/15510-h/15510-h.htm"><i>

Advice to Young Men</a>), </i>and the founder of

<a href="https://en.wikipedia.org/wiki/Hansard"><i>Hansard</a>.<br><br>

</i>His obituary in <i>The Times</i>, after categorising him as a

“self-taught peasant”,

<a href="https://www.jstor.org/stable/27544037">declared</a> Cobbett “by

far the most voluminous writer that has ever lived for centuries”. The

funniest, too: when some town council somewhere banned his

anti-Malthusian play

<a href="https://www.amazon.co.uk/Surplus-Population-Poor-Law-Bill/dp/0948688076">

<i>Surplus Population</a></i>, he riposted with a drama entitled

<i>Bastards in High Places</i>.<br><br>

Above all, though, Cobbett was the champion of the rural poor, the

village labourer and the small farmer. He was their one true tribune. He

spoke at The King’s Head in 1820 because country folk were suffering a

triple wham from agricultural depression, enclosure and the rise of

agri-business. Or, to precis, “Hodge” (his name for the generic farm

worker) was low-waged or unwaged and deprived of the bits of land he had

once enjoyed under commoner’s rights.<br><br>

Cobbett railed against “The Thing” (the capitalist, manufactory system)

and the centrifugal, corrupting force of smoky London (“The Wen”, in

Cobbettian). But he was no bloviator: he was a farm boy, and hence

entirely empirical and properly pragmatic. He spent a decade travelling

around the English sticks to discover the true state of affairs. His

descriptions of his horseback journeys were published in 1830 as

<a href="https://en.wikipedia.org/wiki/Rural_Rides"><i>Rural

Rides</a></i>, the first sociological study of the English

countryside.<br><br>

No dry-as-dust tome by the way, the <i>Rides</i>: it brims with

pinned-to-the-specimen-board descriptions of people and places, nature,

wit. Cobbett knew beauty and, the proper Englishman that he was, he loved

horses:<br><br>

<i>The finest sight in England is a stage coach ready to start. A great

sheep or cattle fair is a beautiful sight; but in the stage coach you see

more of what man is capable of performing. The vehicle itself, the

harness, all so complete and so neatly arranged; so strong and clean and

good. The beautiful horses, impatient to be off. The inside full and the

outside covered, in every part with men, women, children, boxes, bags,

bundles. The coachman taking his reins in hand and his whip in the other,

gives a signal with his foot, and away go, at the rate of seven miles an

hour.<br><br>

One of these coaches coming in, after a long journey is a sight not less

interesting. The horses are now all sweat and foam, the reek from their

bodies ascending like a cloud. The whole equipage is covered perhaps with

dust and dirt. But still, on it comes as steady as the hands on a

clock.<br><br>

</i>Speaking at The King’s Head coaching inn in Monmouth must have been

the dream gig for Cobbett the horseman.<br><br>

When you go to that Wetherspoons yourself, take a copy of <i>Rural Rides

</i>with you, sit under Cobbett’s portrait, and ask yourself the

following question. Given all the Westminster-overlooked problems of

British country people in 2020  from the absence of public transport to

abundance of second-homers  who speaks for us now? Where is our

champion, our Cobbett? The one of us who can speak for us?

Where?<br><br>

Cobbett’s solution to the woes of the Regency rural poor was a return to

a barter-based Medieval economy under gent paternalists with a sense of

<i>noblesse oblige</i>, plus Parliamentary voting reform, creating a

Britain where there would be “room for us all, and  plenty for us to

eat and to drink”. In the <i>bon mot </i>of

<a href="https://www.amazon.co.uk/Life-Adventures-William-Cobbett/dp/0006388256">

his biographer</a> Richard Ingrams, Cobbett sought a “Brave Old

World”.<br><br>

Even in the 19<sup>th</sup>century, the call to go “back to the land” 

vacating the towns and dismantling the factory system  was unrealisable

nostalgia. But that is not to say that Cobbett’s proposals were

meritless. One in particular needs dusting down today: self-sufficiency,

as promoted in his manual and manifesto,

<a href="https://en.wikipedia.org/wiki/Cottage_Economy"><i>Cottage

Economy</a>.<br><br>

</i>Of course  and I hear your sniggers  self-sufficiency has become a

Tom-and-Barbara <i>Good Life</i> laugh, if a slightly strangled one now

that, due to Covid “collapsology”, your neighbours are fleeing the Wen

for a house with a large garden in Norfolk. If you truly believe

self-sufficiency too<i> </i>quaint, ponder this: in France some 20% of

the fresh produce consumed is still raised in the kitchen garden, the

<i>potager</i>. Then ponder this also: during Covid, France’s newspapers

declared

<a href="https://www.sudouest.fr/2020/05/08/potagers-et-jardins-les-stars-du-confinement-7468201-4051.php">

<i>“Potagers et jardins, les stars du confinement”.</a></i> Well,

obviously. Soul, stomach, sense of self-reliance, re-connection to

healing nature all satisfied by a quarter of an acre. Every one of

psychologist

<a href="https://en.wikipedia.org/wiki/Maslow%27s_hierarchy_of_needs">

Abraham Maslow’s “Hierarchy of Needs”</a> ticked. <i>Voila!<br><br>

</i>Actually, self-sufficiency, autarchy, backyard farming  call it what

you like  is a venerable British tradition. Once upon a time governments

even sponsored self-sufficiency via Smallholdings Acts authorising

acquisition of land for those wanting to grow their own. Between 1908 and

1914 alone, <a href="https://www.jstor.org/stable/3741490">205,103

acres</a> were purchased in England and Wales for smallholders and

allotmenteers. In return for service in the Great War, 24,000 soldiers

were settled on plots in our green and pleasant land. The allotment

movement was boosted by Round 2 with militaristic Germany, 1939-45, and

the “Dig for Victory” campaign. By 1943 there were

<a href="https://www.allotment-garden.org/allotment-information/allotment-history/">

1,400,000 allotments</a> in the UK, producing a gob-smacking 1.3 million

tonnes of food.<br><br>

Then came the outbreak of peace, the population doubling to 60 million,

and an expansion of housing which caused hard-pressed local authorities

to sell land to developers. Currently, there are a niggardly

<a href="https://www.telegraph.co.uk/gardening/4699817/Allotments-a-very-British-passion.html">

250,000 allotments</a> in the UK, and the waiting lists are as long as

rake handles. But now that BoJo has decided that money does, after all,

grow on trees, why not spend a casual couple of billion purchasing land

around Britain to be divided up into plots for village people and

townspeople alike? (I propose this be called “The Cobbett

Scheme”.)<br><br>

So, when you are in Monmouth, do visit The King’s Head. Cobbett, the man

who dined alike with Pitt and farmworker, who hated cruelty to animals,

and appreciated a good pint, would have been entirely at home in a

Wetherspoons with their CAMRA ale, RSPCA Freedom Food eggs, Marine

Stewardship Council fish (I have eaten in Michelin starred restaurants

with less ethical food and drinks policies) and its merciful absence of

stuffed shirts.And, alongside <i>Rural Rides</i>, have <i>Cottage Economy

</i>with you, and ask yourself this ultimate question: do we not need

more self-sufficiency in this country?<br><br>

I say we do. As the Sex Pistols should have sung: “Autarchy for the

UK!”<br><br>

<br><br>

<br><br>

<br>

</body>

</html>