<html>

<body>

<h1><font size=4><b>London’s War on Informality, what seven hours in

London taught me about surveillance capitalism – Brett Scott 

</b></font></h1>

<a href="https://tlio.org.uk/londons-war-on-informality-what-seven-hours-in-london-taught-me-about-surveillance-capitalism-brett-scott/">

27Dec23</a>

<a href="https://tlio.org.uk/londons-war-on-informality-what-seven-hours-in-london-taught-me-about-surveillance-capitalism-brett-scott/#respond">

Leave a comment<br>

</a>

<img src="cid:7.0.1.0.1.20231227015320.056deb30@cultureshop.org.uk.0" width=739 height=601 alt="Emacs!">

 <br>

<h1><b>The War on Informality - (via Diggers350 list at

www.tlio.org.uk)<br>

</b></h1><h3><b>

<a href="https://brettscott.substack.com/p/the-war-on-informality">What

seven hours in London teaches me about surveillance capitalism – Brett

Scott – 19 Dec 2023</a> –

<a href="https://brettscott.substack.com/">Brett’s

Substack</a></b></h3><b>

<a href="https://tlio.org.uk/londons-war-on-informality-what-seven-hours-in-london-taught-me-about-surveillance-capitalism-brett-scott/" eudora="autourl">

https://tlio.org.uk/londons-war-on-informality-what-seven-hours-in-london-taught-me-about-surveillance-capitalism-brett-scott/<br>

<br>

</a></b>I lived in London for 11 years, and hold a deep affection for the

city, but when I visit now I feel physically uneasy. As I disembark at

Gatwick airport and step into the terminal, I’m hit with the punch of an

invisible forcefield. Alarms start ringing in my nervous system, like

those birds that cause a racket when danger is approaching.<br><br>

A friend tells me it’s because I’m an ‘economic empath’. She means it

half-jokingly, but it’s true that I sense a creeping darkness looming in

the city that I can’t easily put words to, but feel in my body. It must

be something subliminal I’m picking up, but what? It starts when I see

the HSBC billboards that line the passage to the passport control, with

pictures of grandparents and kids alongside slogans like ‘together we

thrive’. It builds as I force myself to look into the facial recognition

cameras to trigger the e-gates through the border. It spikes further as I

try to avoid looking at the MFlow cameras from Human Recognition Systems

Ltd, their swirling lights trying to attract my attention so they can log

my iris and track me around the airport to optimise crowd

control.<br><br>

Then there’s the feeling of being held hostage in the Gatwick shuttle

train where they force me to listen to easyJet deals read by someone

pretending to be my friend, selected by an advertising company that used

consumer research that told them a working-class voice sounds more

trustworthy when trying to sell things. Then comes the moment I dread

most. The clipped voice over the loudspeakers at the National Rail

station that says, “If you see something suspicious, report it to a

member of the British Transport Police…” At that point I violently

scrabble for my headphones, because I want to drown out what’s coming

next. Shit, I’m too slow. Here it comes…<br><br>

<h3><b>‘SEE IT, SAY IT, SORTED’, the voice says.</b></h3>That phrase,

which is repeated every five minutes on British transport, send those

inner birds of mine into a scream. I think about the kids growing up in

this environment, having this repetitive mantra coded into the deepest

parts of their neural circuits as ‘normal’. I also think about the

economic structure behind it. I picture the brainstorming sessions with

the AML Group, the advertising agency that was paid a shed-tonne of money

to create that slogan. They’re quite proud of it:<br><br>

The AML Group execs reckon they’re pretty edgy with their Sin City

aesthetics. The website profile photos of their leadership team are set

against a backdrop of street art – presumably to show their creativity –

while they boast that their campaign has led to a 365% increase in

paranoid reports about ‘suspicious behaviour’. In London, you can get

paid a lot to make creativity and conformity work hand in hand.<br><br>

<h3><b>Being held by the handrail</b></h3>So, within an hour of arriving

in the UK, my emotional Geiger-counter is registering high ambient

toxicity in the environment, but the triggering goes on. The journey from

Gatwick into central London is one long string of directives to be a

conscientious good citizen, playing in the background as I’m told to be a

conscientious good consumer by the Santander billboards on the Tube

platform, the fintech adverts in the carriage, and the Barclays posters

on the escalators that pass me while the voice tells me to ‘please hold

the handrail’.<br><br>

<img src="cid:7.0.1.0.1.20231227015320.056deb30@cultureshop.org.uk.1" width=427 height=591 alt="Emacs!">

<br><br>

London is a city of endless helpful requests coldly delivered to sound

like orders, alongside matey propaganda designed by M&C Saatchi to

make corporate platforms look warm and cuddly. When I lived here, this

mix of dripping corporate inauthenticity and stultifying paternalism was

there like a suffocating blanket, but the city had a strong

counterculture to balance it out. I was born at the tail-end of the

authoritarian apartheid regime in South Africa, so when I arrived London

seemed a city of exhilarating experimentation and freedom. I lived in the

neighbourhood of Brixton from 2008-2013, where every day the street

market was a multicultural carnival with home-made ginger beer, ska music

and the smell of weed. London seemed to have a decent balance of power

between the formal corporate and state sphere, and the informal street

life that teemed around it in the cracks. There was, as it were, a

vibrant outside to the suffocating blanket.<br><br>

Perhaps what my nervous system now registers is a shift in that balance.

The vibrancy still exists, but it’s on the retreat as the outside space

is eaten up. In the great ongoing war between bureaucratic corporate

surveillance capitalism and the human soul, the former is gaining

ground.<br><br>

<h3><b>Entering the production line</b></h3>Within two hours an emotional

motif has emerged. It’s the feeling that London increasingly operates as

a series of optimised production (and consumption) lines presided over by

authorities, corporations and technology. People cram off the Tube to

cram into Pret for coffee to cram into work, before cramming into the

self-service checkouts at Tesco for lunch. You’ll never see the bosses or

shareholders of the production lines, but you will see a series of CCTV

cameras, touch-screens, QR codes and employees, with the latter

increasingly subordinated to the technology.<br><br>

As people cram into the bars in the evening, they’ll leave their Pret

cups and Sainsbury’s sushi containers crammed into bins. Those will be

emptied before dawn by an army of unseen cleaners, many of them

immigrants, who will un-cram the city so the process can continue when

everyone drains from the catchment area of the suburbs into the trains

again. Once on the platform, our minds can get crammed afresh with the

cutting edge of automation ideology, which in London means pervasive

fintech ads, like this one from the automated investment manager

Nutmeg.<br><br>

<img src="cid:7.0.1.0.1.20231227015320.056deb30@cultureshop.org.uk.2" width=445 height=597 alt="Emacs!">

<br><br>

Ah, Nutmeg. I remember this crew. I was involved in the London

‘alternative finance’ scene around 2011 when Nutmeg was founded, and the

team would turn up at events I attended. Like most fintech players, they

claimed to be pioneering a ‘revolution’ against the banks. Here’s their

old billboard.<br><br>

Spot the difference? Glance to the bottom left of their newer ad, and

you’ll see that the ‘investing without the bankers’ company has been

bought by J.P. Morgan. Their former CEO’s LinkedIn page says he’s ‘taking

a break’, which is unsurprising given that he probably no longer needs to

work after getting paid to sell out. Then again, selling out was always

the plan. Nutmeg was backed from the start by firms like Armada

Investment Group, Balderton Capital and Schroders, who would make damn

sure the CEO ‘takes a break’ if the likes of J.P. Morgan made an offer.

The inauthenticity in Nutmeg’s vision was always there.<br><br>

At some level everyone here knows that every claim around them is laced

with a streak of the fake. False revolutions are marketed constantly.

Some are even named after revolutions, like Revolut.<br><br>

It’s ironic that Revolut chooses this image, because 9 out of the 11

people in their leadership team are white men, and there are no black

women, but commercial inauthenticity is so normal that Londoners expect

to be lied to. The start-up phase of a company is just like the start-up

phase of an unfinished product on a production line. In the early phase,

the start-up gets to say scrappy rebellious things, but by the end

they’re ready to be sold to J.P. Morgan. Revolut is backed by some of the

same venture firms as Nutmeg was, so don’t be surprised if it ends up

swallowed. The fintech scene primarily exists for one thing: to help

bridge the gap between Big Finance and Big Tech.<br><br>

<h3><b>The soundtrack of techno-feudalism</b></h3>By hour three, the

latest theme tune of London’s corporate takeover rises into my

consciousness. It’s an incessant beeping sound. Beep. Beep. Beep. It’s

the sound of people tapping their cards or phones on contactless payments

terminals, in Pret, in the Tube, on the bus, in Sainsbury’s, everywhere.

It’s the sound of a message being sent by the smart-chip on their card

via the merchant’s bank to Visa’s fortress data-centres to their bank’s

data-centres and back. It’s also the sound of Visa, Mastercard and the

banking sector getting richer. More generally, it’s the sound of us being

processed by a system that wants to accelerate its production and

consumption lines.<br><br>

Henry Ford famously quipped that ‘any customer can have a car painted any

colour, so long as it is black’. The bosses of London increasingly say

‘use whatever form of payment you want, so long as it’s digital and

corporate’. Indeed, the rise of contactless payment in London was

kickstarted by the TfL transport system, which not only started blocking

people from using cash, but partnered with Barclaycard to promote

contactless payments. In true inauthenticity-maximization style, they ran

a phoney charity drive to onboard people with the help of former mayor

Boris Johnson and the advertising giant M&C Saatchi. The initiative,

which was called ‘Penny for London’, claimed you could be a humanitarian

by using contactless payment, because the system would automatically

donate 1p from your train fare to underprivileged young Londoners if you

did so.<br><br>

The initiative raised little money for charity, but that was never the

point. The point was to shift people’s payments behaviour. The directors

of the now-dissolved Penny for London Ltd included Boris Johnson’s

Mayor’s Fund, former Barclays CEO Bob Diamond, and hedge fund mogul and

Conservative Party peer, Baron Stanley Fink. Isn’t it strange that a

bunch of financial elites were invited to sit on the board. Someone

should report that to the See It, Say It, Sorted help-line as suspicious

behaviour. I fantasize about calling the operator and saying:<br><br>

‘I’ve noticed London has been taken over by two colossal American

payments firms working in conjunction with Big Finance and Tech, and

people don’t seem to notice. Suspicious?’<br><br>

I can imagine the operator looking for ‘corporate takeover’ and ‘apathy

towards ruling class hegemony’ in the list of threats to UK democracy.

‘No, sorry, we only act upon terrorist threats, homeless people, brown

people, and people who take photos of our CCTV cameras’.<br><br>

<img src="cid:7.0.1.0.1.20231227015320.056deb30@cultureshop.org.uk.3" width=403 height=593 alt="Emacs!">

<br><br>

My French friend Victor takes glee in telling me that the UK has a

lingering feudal mindset, because the country never had a true revolution

like his. Certainly, parts of UK society seem to welcome in domination by

techno-feudalism with minimal resistance. Behind the beeps on the

contactless terminals I can see the grinning faces of the execs at

Barclaycard, Visa and ApplePay, watching all the ‘cashless’ feedback

loops accelerate, entrenching their platforms as the only means of

survival in this environment. Their hegemony is amplified by state

authorities, museums, universities, theatres and other institutions of

cultural clout that add their official blessing to this takeover by

‘going cashless’.<br><br>

Still, when I first lived in London, cultural immunity to this was

higher. Using cash was normal, and it was also the currency of the

informal underground that provided a counterpower to the formal sphere.

Very few people experienced cash as ‘inconvenient’ in 2008, but even back

then payments firms were working to shift that perception. I can hear the

Visa UK marketing team popping the champagne cork on the night they

released their 2016 ‘cashfree and proud’ campaign. Voiced by the much

loved actor Brian Blessed, it had the objective of making cash seem

‘peculiar’ in the city by 2020.<br><br>

Just like AML Group amplified British paranoia by 365%, these guys

amplified the take-over of Big Finance-Tech with remarkable speed. Visa

wanted Londoners ‘liberated’ from cash, but so-called ‘cashless payment’

is just transfers of bank-issued digital casino chips. Put differently,

they wanted us liberated from our lack of reliance on banks. They wanted

the cash economy to get metabolized by a corporate oligopoly.<br><br>

This mentality of capture was presented as progressive: like our chuffed

man in the ad above, we were supposed to feel a ‘sense of achievement’

when welcoming this in. Most notably, this mentality flourished in a

particular strata of middle-class professionals. You don’t need to be a

social scientist to see that wherever gentrification goes, cashlessness

follows. The old ‘cash or card’ question asked by bartenders was

silenced, and replaced by them shoving the POS terminal at you. This was

the true ‘cashfree’ situation Visa desired, and yes, they are very proud

that businesses will promote them by removing your choice to use their

physical competitor.<br><br>

<h3><b>Sterilisation by gentrification</b></h3>By hour four in London I

must find safe harbour. I retreat to the The Montagu Pyke on Charing

Cross Road on the edge of Soho. It’s a Wetherspoons pub, and Wetherspoons

is an interesting beast. One the one hand, it’s a stock-market listed

company that consolidates pubs into a corporate chain. On the other, it

uses its market power to protect stuff that might otherwise be undermined

by market forces, like traditional real ale. Wetherspoons is notable for

supporting CAMRA – the Campaign for Real Ale – and The Montagu Pyke is

bastion for old London geezers who don’t want to be shamed for using cash

or talking in a cockney accent.<br><br>

I actually used to work in an old CAMRA pub called The St. Radegund. The

roguish but loveable old boss was called Terry, who in his twenties had

travelled for years through Asia in a beat-up van. I walked in, asked for

a job, and the next night I was working, no questions asked. His policy

was to serve no lagers, allow no smartphones, and accept no card

payments. At the end of the evening I’d lock the pub up and take my wages

in cash out of the till for myself. He simply trusted I’d take the right

amount.<br><br>

<h3><b>St Radegund regulars</b></h3>The Radegund felt ‘homely’, but what

does this mean? In a corporate office you’re only allowed you to express

a limited part of yourself, but in a home all aspects of your being are

allowed to reside. Things we call ‘homely’, then, have a certain level of

holism. The Radegund was part of the capitalist economy – it sold beers

for profit – but that was but one part of its spirit. It was also a

community meeting space, a place for lonely widowers to find company, and

for Terry to tell long stories to the regulars.<br><br>

The Radegund’s most notable feature was the banning of phones, which

prevented people from accessing a tool they might otherwise use to mine

their environment for emotional commodities that could be pushed into an

attention marketplace. Even the image I managed to sneak above was a

partial infraction on that spirit. Phones are designed to make it

technically easy for us to make audio-visual objects out of feelings and

experiences that otherwise would resist objectification, and at this time

Facebook was trying to lure me in with little dopamine rewards to get me

to hand these objects over to them, so it could be displayed back to me

from the outside.<br><br>

At first glance the phone ban seemed restrictive – even draconian – but

actually it protected the space from a mentality of commodification that

might otherwise take root. Arguably, holding that mentality at bay is

what makes things feel ‘underground’. One of the darkest possibilities

facing us right now is that our phones may be like trojan horses invited

into realms we may want protected from commodification. They slowly erode

the sense that the underground resides within us.<br><br>

Needless to say, the non-commodified holism that made the Radegund feel

homely is the same thing that makes entire neighbourhoods feel homely.

The old Brixton market, for example, played host to all manner of

non-commercial values that co-existed alongside market activities. There

was a diversity of spirit, which is what people end up calling ‘vibrant’.

The more you push the needle towards non-commercial logics, the more

‘alternative’ a place seems. What we call ‘counterculture’ is a mentality

that revels in de-prioritizing commercial logic, rather than

foregrounding it.<br><br>

Brixton’s gentrification really kicked off in 2011, when the Tory

government broke the squatting scene and cleared out a big chunk of the

informal culture. In the years since, a Wetherspoons pub called the

Beehive has operated like a shelter, taking in fugitives pushed out by

the rise of cashless wine bars and craft beer breweries. Soho, where the

Montagu Pyke stands, was lost to gentrification way before that, but the

pub is hosted in the building that once housed the old Marquee Club. Back

in the late 60s, the venue was home to nascent stars like Led Zeppelin

and David Bowie. The pub has a small exhibit commemorating this:<br><br>

When I first moved to London, I got a thrill from listening to the Dire

Straits song Wild West End, in which Mark Knopfler sings about walking

the grimy streets of Soho before the area was turned into a simulacrum of

itself to be sold to tourists. I never got to experience Mark’s Soho. One

of the classic symptoms of deep urban commodification is that the

identity of a place gets ripped away from those who live there and

displayed back to them from the outside. You don’t host the spirit of

Soho. You consume it. You live inside a product, and the local

authorities begin to view themselves as product managers.<br><br>

Many so-called ‘global cities’ face this problem. Amsterdam and

Barcelona, for example, increasingly feel like managed products, which is

why neighbourhoods like Gracia in Barcelona have graffiti saying

‘TOURISTS GO HOME, YOU’RE NOT WELCOME’. People who live in a home don’t

like sensing they’re living in a production line for experiential

commodities to be sold to outsiders, but London authorities have long

given up the idea that the city is primarily a home. No, it’s primarily a

venue to attract foreign investment, a tourist package, or a canvas of

opportunities for property developers.<br><br>

I saw this first hand when I worked in the financial sector from

2008-2011. I specialised in flogging exotic derivative contracts to

property investment funds and developers. I saw how they saw the city as

a series of spreadsheets. Buildings were just the intersection of input

costs and output revenue, existing only to yield that residual essence

called profit. Of course, these values of efficiency and accumulation

feel sterile, so the developers would constantly try to cloak their

profit-extraction endeavours in non-commercial imagery of friends,

family, fun, adventure, weirdness, rebellion and so on. This is a more

general feature of capitalism, which always must seek to appropriate

non-commercial logics, and this is what ends up making things feel

‘gentrified’.<br><br>

Gentrification is best understood as a pacification process, in which the

marketable elements of some holistic thing are split off from its

threatening elements. It’s like skinning a tiger. You’re left with an

exotic, novel and aesthetically-pleasing skin, without any of the

substance in its original context. Interestingly, if you study the

Montagu Pyke exhibit above, it references backlashes to this phenomenon

in music:<br><br>

In reaction to celebrity rock, and to music run by record companies as a

branded consumer product, the streets broke through again in the form of

Punk Rock<br><br>

‘The streets’ is an interesting phrase, but the last bastion of punk rock

in London was a place called Camden, which no longer exists. Well, it

technically exists, but what people call ‘Camden’ right now is actually

the skin of the old punk neighbourhood, thrown over a commercial machine

that sells the image of punk culture back to both the residents and a sea

of tourists.<br><br>

Trying to be a 1970s punk in a 2023 London is like trying to be a wild

ferment in pasteurised milk. What makes a place feel ‘commercial’ is when

the values of efficiency, ‘convenience’ and accumulation take over from

all others, and the holistic spirit is slowly evicted. Commercial culture

sterilises – or pasteurises – the environment of any parts of the human

spirit that don’t act to support its aims.<br><br>

All watched over by benevolent intermediaries<br><br>

<h3><b>Young Mark Knopfler</b></h3>In Wild West End Mark Knopfler sings

about ‘getting a pickup for his steel guitar’ in Soho’s music Mecca,

Denmark Street. By hour five in London I’ll inevitably end up there. I go

to Wunjo Guitars and pretend to be in the market for a National

Resonator. A staff member plays along, saying “give it try!” The Wunjo

staff are all passionate guitar geeks, and – while they wouldn’t mind

making a sale – they’re just as excited to share their love for the topic

with anyone who turns up. Denmark Street retains some of the spirit of

Mark’s time, but other things are being lost.<br><br>

One of Mark’s most gutsy songs is Walk of Life. It’s about a busker

called Johnny who plays “down in the tunnels, trying to make it pay”.

Busking is a classic informal economy activity. You set up on the street,

get moved on by cops, set up someone else, and collect coins as you go. I

remember a busker called Flame Proof Moth who’d play down on the banks of

the Thames next to a big target for people to chuck coins at.<br><br>

Let’s map Flame Proof Moth on an economic systems diagram. If you imagine

an economy as a giant interdependent mesh of players, ranging from tiny

to gigantic, it would look something like the diagram below. The big

corporate oligopolies sit in a centre, with smaller SMEs further down the

chain, and then the millions of employees, freelancers and precarious

workers forming rings around this. The ‘informal economy’ is always in

the periphery. As I chuck a coin to Flame Proof Moth, it’s like two tiny

nodes interacting on the outskirts.<br><br>

Imagine now I live in a world where my brain has become convinced that

progress means being totally dependent on Visa. Flame Proof Moth has been

forced to come up from the River Thames and to set up one of those

iZettle payments terminals next to him, so my card can call out via his

bank and Visa to my bank and ask them to transfer 50p in digital casino

chips to him (minus fees). Now, the tiny nodes no longer interact.

Rather, we route our relationship through the central oligopoly.<br><br>

If we rendered this image in 3D, tapping that card might look like

this.<br><br>

We’re now part of the formal economy. The ‘formal’ sector is the realm

where bureaucratic values of hierarchal order preside. Formalization

often entails intermediation, with small players routing through large

players, a process that requires authentication. The ‘informal sector’,

by contrast, operates on more horizontal and peer-to-peer lines. Amazon

is formal. Large parts of the old Brixton market were informal. Many

other businesses are a hybrid.<br><br>

People whose minds have become excessively formalised will often demonise

the informal sector with names like ‘the black market’. They may insist

we ‘bring people in’ to the formal market, because they imagine that

those who rely on street-level relations are out in the cold, and that

corporate capitalism is like a kindly parental entity waiting to cuddle

them. The informal market stands in opposition to corporate capitalism,

so is branded as ‘inefficient’, precisely because it holds space for

non-commercial values. It’s some grungy guy on the banks of the Thames

who wants you to throw coins at him. He obviously has yet to understand

that ‘liberation’ follows if he agrees to pay fees to Mastercard for the

privilege of survival.<br><br>

But here comes the dark part. The informal realm is what maintains the

very vibe of a city, the sense of aliveness, the sense that its citizens

are active creators rather than passive consumers. Some of the world’s

most vibing places maintain a healthy balance of power between informal

and formal. There’s an almost erotic interplay between those spheres, but

the sure-fire way to kill the vibe is to break the balance. That’s when

the society gets pasteurised. That’s when punks become

consumers.<br><br>

<h3><b>Keeping posture in slump culture</b></h3>It’s hour six, and

against my better judgement I enter Tesco to get dried fruit to keep my

energy up. The UK’s biggest supermarket is part of a cluster of chain

stores that dominate every high street. This phenomenon was dubbed ‘Clone

Town Britain’ by the New Economics Foundation, who found that 41% of high

streets in Britain were indistinguishable from each other in

2007.<br><br>

Tesco is a champion for the bureaucratic streamlining of the UK populace.

When I lived in London they pioneered self-service checkouts as a way to

fire their service staff. As I was leaving they started piloting cashless

stores in certain central London locations, aiming to set a new cultural

precedent. The Guardian uncritically reported on this as part of the

‘growing cash free revolution’, but we know all about these phoney

revolutions. Since I left, Tesco has pioneered the

‘make-it-normal-to-surveil-customers revolution’: each cashless

self-service checkout now sports a mini-panopticon camera, to make you

feel like you’re being watched.<br><br>

I look at the people dutifully scanning their goods around me. They seem

obedient, or is it that they’re stressed and preoccupied? Their faces

seem to say ‘Don’t ask me to think about something political. This is

progress’.<br><br>

We’re told that progress is a bold striding into the future, but much

‘progress’ is actually a type of releasing of resistance. It’s the

process whereby we either invite in, or relinquish resistance to, a

narrow set of values that will displace a more holistic set. Much like

the act of me slumping into a chair is me going along with gravity

(rather than resisting it by holding posture), progress is the process by

which we slump into acceptance of the default systemic tendencies in a

large-scale capitalist system.<br><br>

Those default tendencies are expansion and <b>acceleration</b>, both of

which are elements of the economic god of Growth, and automation is a

crucial component of all. Under a capitalist economy, tech just makes our

lives faster, rather than easier. It’s not like the people in the Tesco

self-checkout area are chilled out. No, they’re being pushed through a

bureaucratic apparatus that wants them to move faster. Of course, Tesco

will market this with reference to ‘convenience’, showcasing some

marginal short-term benefit, but once a person steps in, the alternative

will be pulled away from them. Self-checkout used to be optional. Now

it’s often mandatory.<br><br>

This is a type of entrapment, but given that resistance feels futile,

it’s psychologically easier to nudge yourself towards believing that a

self-service surveillance check-out is ‘modern’ and ‘progressive’. If

nothing else, you’ll grudgingly learn that this is the new normal. After

all, everyone else is doing it. What’s actually happening here is that

the systemic tendencies of capitalism are proliferating through a network

of people who have no ability to push pause to stop and ask if this is

what they all really want. This is what ‘market forces’ are so good at

doing: they prioritise a small subset of human desire – that momentary

need to move slightly faster, for example – in order to lock in a new

state of <b>acceleration</b> that you won’t be able to back away

from.<br><br>

This is easy to see, because there are many British people who demand

physical cash to stay, but their demand will never be acted upon. What

will actually happen is that those who slide into digital payment will

have their ‘demand’ weaponised to recalibrate the infrastructure. Just

look at all the new cash-blocking ticket machines in the National Rail

stations. What they’re saying is this: From this point on, we only accept

corporate intermediation. We don’t care about your archaic demands for

texture. We require frictionlessness. We prioritise hierarchy over

horizontality. They’re basically coercing cash users towards the choice

that jells with automation.<br><br>

In the current phase of the global economy, you’re told that you will be

‘left behind’ unless you leap aboard the platforms required to reach the

requisite level of automation that everyone’s expected to sync up to. As

you slump into acquiescence, the more likely you are to take on the

persona of ‘the consumer’. Yes, I’m being served by Tesco. They only put

these machines here for my convenience.<br><br>

Antonio Gramsci would have called this ‘cultural hegemony’. It’s when

people internalise the value set of a ruling class as natural,

inevitable, and – eventually – their own. This poses a problem for me,

because when I critique the captor, the captives might turn on me. I

often have London friends shuffling uncomfortably as I insist on paying

cash in a restaurant, or asking for a menu rather than scanning the QR

code. They feel I’m being unfair on the waiter, who has no power to

change the decisions made by the faceless bosses. It’s not like Tesco CEO

Ken Murphy is going to turn up when I ask the Tesco assistant why my face

is now on a screen. Ken answers only to his institutional shareholders.

If I cause a fuss, I’m the trouble-maker.<br><br>

Holding posture in this environment takes energy, but people are still

resistant to the slump. Walking away from Tesco I notice that Nationwide

has picked up on the angst felt by those who are being nudged towards

digital apps as their bank branches are closed down.<br><br>

There’s some fine-print at the bottom. If we have a branch in your town,

we’ll still be there until at least 2026.<br><br>

Three years. That’s all they’re prepared to promise. After that, all

deals are off. The decision is made, and the key question facing the

corporate sector is how to slowly mould the ‘laggards’ into

compliance.<br><br>

<h3><b>Searching for the outside</b></h3>I want to see my old home. It’s

a bittersweet way to spend my seventh hour, but Brixton was always a

melting pot for the different clans of the ‘periphery’. This included

immigrants but also the countercultures. In the last decade, however,

Brixton became a battleground between two different conceptions of

‘independence’. On the one hand, were cash-only informal-vibe diaspora

shops selling giant African land snails, jerk chicken and goats hooves.

They authentically were pretty independent from the formal corporate

economy. On the other, were a new crop of entrepreneurs opening

‘boutique’ shops with names like Champagne+Fromage and Honest

Burger.<br><br>

It was always a class war. The new entrepreneurs called themselves ‘indy’

but firmly plugged themselves into the digital mega-platforms, both in

their marketing and operations. Visa was there to present itself as a

humble servant, while the businesses slumped into a Faustian alliance to

become its ‘cashless’ frontline agents in exchange for shaving a percent

off their costs. They always knew their customers would wilt into

compliance, after which the adaptable human brain could do the work of

editing their memories to forget that there ever was an outside to

Visa.<br><br>

People ask me why I focus so much on cash. It’s because the arrival of

so-called cashlessness is an eviction notice served to non-commercial

spirits. The formal sector is slowly assassinating the informal economy,

like an imperial death squad hunting down rebels. The creep is like a

virus, and old Brixton punks must watch as it spreads into the body of

the neighbourhood that hosts their identity. It appears to them as a

sedation of the spirit, and a great forgetting of a world where

solidarity, disdain for authority, and acceptance of imperfection were

standard.<br><br>

Their – perhaps reactionary – fear, of course, is that young Londoners

will be born into this situation of capture, with their brain patterns

calibrated within the formal system, such that they can’t recognise an

outside. For example, many young people no longer have a concept of

‘money outside the bank’. Money is ApplePay. What is friendship without

WhatsApp? What is directions without Google? There is no world that

precedes the digital corporate overlay, with its filtering,

auto-correcting and curating. The very concept of un-intermediated life

is an endangered species.<br><br>

I have no way of knowing what it was like to arrive in London in the

1700s, with no phone to connect to wherever you came from, or what it was

like being Mark Knopfler arriving in 1973. I have, though, experienced

what it’s like to arrive in 2008 without Silicon Valley laying out an

all-encompassing digital red carpet. I’ve experienced getting paid ‘under

the counter’ at an old pub, and doing things ‘off the record’. I guess

I’m worried that 18 year-olds arriving here now must be preceded by their

bank, by Google, by facial recognition, by Whatsapp.<br><br>

But it would wrong to say that the outside doesn’t exist. Everyone has a

holistic spirit with rebellious, creative and romantic elements, even if

they increasingly must funnel through platforms that fundamentally

contain no rebellion or romanticism. I know that there’s a team of AI

engineers right now working on producing simulacra of those mystical

feelings, so they can be wrenched from you and sold back. I’m just hoping

they don’t succeed.<br><br>

Do you feel it?<br><br>

London now manifest in my body as a feeling of constriction, but there’s

a hint of something else. Loneliness. I often get told I’m weird for

caring about stuff like cash and informal economies, and perhaps my

greatest angst in London is to do with voice. I want to name what’s going

on, but sense that many others find it uncomfortable, even taboo. I’m not

even asking for Tesco to be anything different from what it is. All I

want is for them to be authentic for once. I just want to walk in and to

hear the bosses admit that those self-service checkouts have got sweet

fuck all to do with my interests. I want to hear Ken Murphy say: Brett,

the self-service machines are here for us to process you faster, so suck

it up and stop standing in the way of our profit. Ah, how refreshing that

would be.<br>

</body>

</html>